漕运总兵官平江伯陈王谟的行辕兵营是向大盐商借的一座大庄园，临时设置的签押房后面有座装饰十分漂亮的花厅，非止雕梁画栋，还陈设着珊瑚树、贝壳镶珍珠插屏和浑然天成的璞玉，镂空的雕花窗子贴着金箔，纸醉金迷。
不过，时值隆冬天气，室内没有升起红红的炭火，窗格也没有遮上丝棉帘子，北风从雕花窗子的空洞处肆无忌惮的吹进室内，花厅之中冷如冰窟，厅上坐着的漕帮各位总商就如同受刑一样了。
“阿嚏！”一位鼻子冻得通红的漕商打了个喷嚏，嘟嘟囔囔的抱怨：“陈伯爷把咱们拘在这里，饭不让吃，连热茶也没有，在这么下去，迟早把老命送掉！”
另一位两只手笼在袖子里面抱着膀子直哆嗦的老掌柜，闻言长长的叹了口气：“唉，咱们还只是被拘着，饭虽没有，还给两只干馒头，缺了热茶，还有口凉水喝，这已是不错的了，想田总甲被提着过堂，还不晓得怎生苦楚呢。”
养尊处优的漕帮总商们，几时受过这般折磨？一个个唉声叹气的，但商人天生对达官显贵的畏惧，又让他们不敢大声抱怨陈王谟。
忽然听到外面的凌乱的脚步声，总商们都心急火燎的涌向门口：“田总甲过堂回来了！”
门被打开，几名如狼似虎的亲兵推着田七爷往里面一掼，又把门关上了。
田七爷早不复在漕帮总舵时又威风又气派的样子，他的头发乱糟糟的像鸡窝，眼睛里布满了血丝，嘴唇干裂起了口子，脸上还带着淤青，质地上乘的天青色丝棉长袍也被扯破了一大片，飘飘荡荡的耷拉着。
虽然没有真正受刑，但陈王谟手底下那些亲兵可不是吃素的，田七爷受的皮肉之苦也就不少了。
都晓得田七爷是为了大家伙儿吃苦的，红鼻子漕商赶紧抢上一步把他扶着，抱怨道：“还有天理吗？分明是白莲教盗了漕银，偏要勒逼着咱们赔补，还打人……”
门外传来亲兵的哄笑声：“这还没动刑呢！再过两天大刑伺候，看你们这群贼骨头熬不熬得过？”
总商们听到这话，都是浑身打哆嗦，他们平时锦衣玉食养尊处优，入则妻妾环伺、出则肩舆代步，从来没吃过什么苦头，此时饥寒便已觉苦不堪言，真动了大刑那是铁定要命的呀！
几个漕商扶着田七爷坐下，另外的人面面相觑都有惊恐之色，终于有个白白胖胖的漕商熬不过了，带着哭腔道：
“诸位，咱们是胳膊拎不过大腿，看来陈伯爷是铁了心要逼死咱们啦！现在小弟又冷又饿，再熬半天就算不打也先冻死了，没奈何，大家伙儿就认了这笔漕银，回去典屋卖地、帮中上上下下都出点，好歹先救命罢！”
此议一出，倒也有几个人赞同，这些总商平日里一毛不拔、悭吝得很，但现在秀才遇到兵有理说不清，小命被陈王谟捏着，就算借债也得凑齐那笔银子啊！
“不、不可，绝对不可！”田七爷坐着休息了一会儿，忽然大声叫起来：“银子好赔，罪名难当！就算咱们倾家荡产赔补了五十万漕银，这罪名哪个来认？”
总商们默然不语，正如田七爷说的，陈王谟拿到银子之后，朝廷再问“白莲教反贼在哪儿”，他又把谁交上去？漕帮只要肯认赔银子，这件事就成了黄泥巴掉进裤裆——不是屎也是屎啦！
现在不赔银子，被陈王谟饿死冻死打死也只是一条命，一家老小和财产尚可保全；赔银子反而后患无穷，到时候栽上勾结白莲教妖匪谋叛的罪名，杀头抄家儿孙戍边妻女发配为奴啊……
“老子宁愿冻死！”刚才那白白胖胖的漕商，一屁股坐地上了。
总商们彻底打消了赔银子换命的想法，决心和陈王谟耗下去，态度转硬之后又不同了。
有人说和京城里周都老爷是儿女亲家，前日已派家人送信过去，立刻就要上本揭参陈王谟；有人说第二个儿子是鲁给事的同年，已请鲁老爷转托内阁大学士申时行，求他代为说项。
坐在椅子上呼呼喘气的田七爷，似乎已因为刚才那声大吼耗尽了精力，只有他自己知道心里头正在嘿然冷笑：
京师离扬州多远？平日里利用周都老爷、鲁给事这些关系唬唬州县官儿，拉虎皮做大旗倒也罢了，现在这节骨眼上再派人去京师求援，这一来一回加上九卿廷议、六部扯皮、内阁票拟、司礼监披红等等手续的时间，你们这些笨蛋全都冻成冰棍儿啦！
要想逢凶化吉、遇难成祥，恐怕还得指望那位秦长官……
漕帮总商被陈王谟关押着追比赃银，不过这位伯爷自己也不好过，他就在花厅隔着座照壁的花园外面，第二进厅上焦灼的踱着步子，精神状态比田七爷好不了多少。
底下扬州锦衣卫的丘百户面带忧色，禀道：“……非但常州、镇江等地传报有白莲教蠢动的迹象，就是扬州本地也风声不对……事态严重，还请伯爷早下决断！”
锦衣卫派驻各地的百户所、总旗、小旗绝非尸位素餐之辈，他们也掌握了老对头白莲教的不少线索，各种反常的迹象已经引起了注意，但是由于被陈王谟的举动干扰了侦查方向，以及白莲教的刻意误导，他们并没有从全局意义上把握住真实情况。
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